【裏たね】摂食嚥下の５期モデル：「噛む」とは？

この記事の要点

「食べる」に必要な「噛む」とは

前回は、食べる動作が口に入れる前から始まっていることを取り上げました。今回はその次の段階です。

食べる・飲むという一連の動きは、5つの段階に分けて整理されます。

この記事で扱うのは、2番目の「準備期」です。

噛むという動作は、食べ物を細かく砕くことだと考えられがちです。しかし準備期の役割は、それだけではありません。

歯で砕きながら、同時に唾液と混ぜ合わせ、ばらばらの状態からひとかたまりにまとめていきます。このかたまりを食塊と呼びます。まとまりのない状態のままではのどへ送れないため、この工程が欠かせません。

どの程度まで砕けたか、まとまってきたかは、口の中の感覚が判断しています。硬いものは自然と噛む回数が増えるのは、そのためです。

また、唾液に含まれるアミラーゼによって、でんぷんの分解もここで始まります。ご飯を噛み続けると甘みを感じるのは、この働きによるものです。

噛むために働く筋肉は、次の4つです。

この4つはいずれも、三叉神経の第3枝である下顎神経の支配を受けています。筋肉が動くには神経からの指令が必要であり、その指令を運んでいるのが三叉神経です。

三叉神経には、もうひとつ役割があります。顔や口の中の感覚を受け取ることです。噛んだときの硬さや食べ物の位置が分かるのは、この働きによります。

動かす役割と、感じ取る役割。噛むという動作は、この両方がそろって成り立っています。

噛むことは、砕いてまとめる作業であり、神経と筋肉と感覚が同時に働く場面でもあります。

噛む力が落ちたり唾液が減ったりすると、食塊がまとまりません。その状態でのどへ送られると、誤嚥の危険が高まります。準備期は、その先の安全を左右する段階でもあります。

次回は、まとまった食塊をのどへ送り込む「口腔期」を取り上げます。